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概要（歴史・特徴・魅力）
北向観音（きたむきかんのん）は、長野県上田市・別所温泉の中心近くにある観音堂で、観音菩薩を本尊として信仰を集める寺社です。「北向」の名のとおり本尊が北を向いているのが特徴で、南向きの善光寺（長野市）と対になる「両詣り（両参り）」の習わしが古くから伝わっています。別所温泉の門前町にあり、温泉観光と合わせて訪れる人が多く、四季折々の風景や参道の風情も魅力です。
見どころ
- 本堂と参拝の作法：北向きに祀られた本尊に参拝することで「先に北向観音、次に善光寺」といった巡礼が行われます。堂内の雰囲気は落ち着いており、お守りや御朱印も授与されます（授与所の開閉時間に注意）。
- 参道の風情：門前の石段や土産物屋、茶屋が並ぶ参道は散策に適しています。季節ごとの花や紅葉が映え、写真スポットも多いです。
- 季節の景観：春の新緑、初夏の花、秋の紅葉は特に美しく、背景に山並みが望める日もあります。冬は雪景色と温泉との組合せが風情あります。
- 周辺の寺社とセット参拝：別所温泉周辺には安楽寺（国宝の八角三重塔）や常楽寺など歴史ある寺院があり、合わせて巡るとより充実します。
アクセス（最寄り駅・交通手段など）
- 電車：上田駅（JR・北陸新幹線停車）から上田電鉄別所線に乗り換え、「別所温泉駅」下車。別所温泉駅から北向観音までは徒歩でおよそ10〜15分程度（坂や石段があります）。
- 車：上信越自動車道・上田菅平ICなどから国道や県道を経由して約20〜40分（出発地や渋滞状況で変動）。別所温泉周辺には有料駐車場や旅館の駐車場がありますが、観光シーズンは満車になることがあるため早めの到着がおすすめです。
- バス・観光周遊：季節運行の観光バスや、上田駅発の路線バスが利用できる場合があります。事前に時刻表や運行状況を確認してください。
- 備考：上田駅までは東京方面からだと北陸新幹線でアクセスしやすく（所要約1時間30分〜2時間、列車により異なる）、車・電車ともに日帰りで訪問しやすいエリアです。
滞在目安（所要時間の目安）
- 北向観音のみ参拝：20〜40分（本堂参拝・御朱印・参道散策含む）。
- 北向観音＋別所温泉周辺の寺院を数か所巡る場合：2〜3時間程度。
- 温泉入浴や食事も含めてゆっくり滞在する場合：半日〜1日。
近隣スポット
- 別所温泉：風情ある温泉街。外湯や足湯、旅館での入浴を楽しめます。
- 安楽寺（あんらくじ）：国宝の八角三重塔など歴史的建造物があり、徒歩圏内で巡礼可能です。
- 常楽寺（じょうらくじ）などの古刹：別所温泉エリアには複数の寺社が点在しています。
- 上田城・真田神社（上田市内）：車や電車でアクセス可能。歴史好きには見どころが多いです。
- 長野・善光寺：北向観音と対になる寺院として「両詣り」をする参拝者が多く、セットで巡る人もいます（移動時間に注意）。
注意点（混雑・マナー・季節の注意など)
- 混雑：紅葉シーズン、ゴールデンウィーク、年末年始や初詣時期は混雑します。御朱印や授与所の待ち時間が発生することがあります。
- 服装・足元：参道に石段や坂があるため歩きやすい靴で。雨天や冬季は滑りやすいので注意してください。
- 堂内での撮影：本堂内は撮影が制限されている場合があります。掲示や係員の案内に従ってください。
- マナー：参拝作法（静かにする、線香や献灯のルールを守るなど）を守り、他の参拝者や地域住民への配慮をお願いします。
- 現金の用意：小さな土産物店や授与所は現金のみの場合があるため、少額の現金を持っておくと安心です。
- ペット：参拝可能な場所や制限が異なります。ペット連れの場合は事前に確認し、マナーを守ってください。
- 最新情報の確認：拝観時間や行事、交通ダイヤは変更されることがあります。訪問前に公式情報や観光案内所で最新情報を確認してください。
